El elevado de Jackson Merrill hacia el callejón del jardín derecho-central del Petco Park estuvo en el aire apenas unos cinco segundos. Parecieron una eternidad.
Colectivamente, el estadio contuvo la respiración. Con dos outs, los corredores volaron por las bases. Merrill también. Finalmente, tras esa breve eternidad, la pelota cayó. Rebotó en el guante del jardinero central TJ Friedl luego de su desesperado intento de atraparla frente a la franja de advertencia.
El parque estalló. Ambos corredores anotaron. Merrill llegó a tercera y celebró. Apenas era el sexto inning. Pero los Padres tenían un bullpen descansado y el impulso de una multitud enloquecida tras remontar una desventaja de tres carreras.
Fernando Tatis Jr.
Unos episodios más tarde, los Padres hicieron exactamente eso. Al final, fue un elevado de sacrificio del dominicano Fernando Tatis Jr. en el décimo inning el que aseguró una dramática (y crucial) victoria 4-3 sobre los Rojos, el cuarto batazo de oro en la carrera de Tatis Jr. y su segundo en esta campaña.
Con ello, los Padres se mantuvieron a 1.0 juego de los Dodgers en la carrera por el Oeste de la Liga Nacional, y además recortaron terreno en la lucha por el Comodín tras las derrotas de Cachorros y Mets el lunes por la noche.
"Es increíble", dijo el bateador designado Gavin Sheets, quien se embasó cuatro veces. "Cada juego es extremadamente importante. La afición lo sabe. Ambos equipos lo saben. Obviamente, [los Rojos] también están en la pelea. Este es el gran béisbol de septiembre. Volver a ser parte de esto es exactamente la razón por la que quería estar aquí".
Tatis encendió ese ataque del sexto con un sencillo y una base robada, y anotó gracias al segundo doble de la noche de Sheets (su 25to de la temporada, un nuevo tope personal). Dos bateadores después, el triple de Merrill empató el juego y los Padres pusieron en marcha su fórmula ganadora.
Su dominante bullpen se encargó del resto, con seis relevistas que se combinaron para 4.1 entradas en blanco. Luego, tras un toque de sacrificio perfecto del venezolano Freddy Fermín que provocó un error de tiro en el décimo, Tatis definió con un profundo elevado al izquierdo. Fue rodeado en la primera base, y su camiseta fue arrancada en segundos después de que Jake Cronenworth pisara el plato.
